美国伊利诺斯大学的一个研究小组日前发布的一份研究报告指出，美国在2030年前以生物燃料取代30%的石油消费完全可行，但大规模量产并不能带来价格的下降。
伊利诺斯大学农业和消费者经济学教授迈得胡·卡纳领衔的研究团队指出，到2030年，在保证粮食生产和供应充足的前提下，美国完全能够实现年产6亿至9亿吨生物燃料的目标，但单位成本价格不菲，将达到每吨140美元。
这份发表在《美国农业经济杂志》上的报告从技术潜力和成本的角度，全面分析了使用玉米、麦秆、柳枝稷等多元化原料生产上亿吨生物燃料的可能性，这在美国的生物燃料研究史上尚属首例，得到了美国能源部以及美国国家科学基金的大力支持。。卡纳说：“目前业界关于生物燃料的研究报告多如牛毛，但大多只是在论述我们拥有多大的生物燃料潜力，从未有研究去阐述生产生物燃料的成本以及什么地方生产，而这正是我们的研究方向。”
报告认为，即便是采用多元化策略，将芒属植物等潜力很大的生物纳入生产原料的范畴，仍不能保证生物燃料成本的显著下降。“很多研究报告认为未来生物燃料的单位成本在每吨40美元至50美元之间，但这种情况仅适用于短期的纤维素生物燃料生产，如果是要取代30%的石油消费，以现有技术衡量，成本将远超这个数字。”卡纳说。
报告还特别强调了芒属植物作为生物燃料生产原料的潜力。在以往的各类研究中，芒属植物都被排除在外，因为关于它尚未得到大规模商业种植，并且相关科研工作最近才开始，可以说是处于试验阶段。但报告认为芒属植物未来将成为生物燃料最重要的生产原料之一，在美国的大多数地区，芒属植物较柳枝稷等种植成本要低很多，因此潜力巨大，“在未来生物燃料的生产原料供应中，芒属植物所占的比例将达到50%至70%”。
针对曾一度引发巨大争议的生物燃料“与人争粮”，报告认为未来这一问题将不再困扰生物燃料生产商。“这一争议盛行于第一代生物燃料（玉米乙醇）时代，但目前生物燃料的生产已进入新的纪元，玉米收获后的残余物已能够生产生物燃料，玉米本身已不再是单纯的生物燃料给料，无需大量占用食用玉米，同时能源作物的生产也不会占去太大的农田，只需在边际土地进行，因此未来的生物燃料发展将不会继续引发粮食供应问题。”
但报告同时指出，单纯依靠粮食作物的残余物生产生物燃料局限性很大，非粮食类能源作物的量产非常必要。卡纳说：“农作物残余物的单位产出非常有限，大致每公顷只有2吨至3吨，完全依靠残余物量产生物燃料很快会导致成本攀升，与此同时，大量使用残余物还会破坏土壤生产力以及水质量，所以生物燃料不能离开专门的能源生物。这要求我们提高能源作物的生产效率，特别是要选取高产的非粮食类作物。”
报告认为芒属植物和柳枝稷都是不错的选择，但不是唯一选择，在美国，不同的地区有着不同的给料供应优势。“美国中西部和西部地区的玉米秣草很丰富，而芒属植物多生长于南部地区，至于柳枝稷则集中于北部地区。”
