美国科学家通过动物实验发现，一类称为“甲壳质酶”的物质与哮喘有关，这进一步显示哮喘是免疫系统的错误反应所致，有利于寻找更有效的防治方法。
虾、蟹等动物的外壳由甲壳质构成，甲壳质酶可以分解甲壳质。人虽然没有甲壳，但体内还有6个左右的甲壳质酶基因，它们是进化的残留物。此前研究已经发现，某种甲壳质酶过多，会引发称为高雪氏病的脂肪代谢障碍疾病。
据美国《科学》杂志网站报道，耶鲁大学的科学家最近发现，甲壳质酶还与哮喘患者肺部一种重要的炎症反应有关。科学家培养出患哮喘的实验鼠，发现其肺部存在某种晶体，提取晶体并纯化后发现，它是一种称为“酸性哺乳动物甲壳质酶”的物质。
科学家发现，患哮喘的实验鼠肺部甲壳质酶的水平比健康实验鼠高得多，在人体内也有类似现象。进一步实验表明，一种称为“辅助性ⅱ型t细胞”的免疫细胞促使甲壳质酶水平猛增，而这种免疫细胞的作用被认为是导致哮喘的关键。用血清阻止甲壳质酶起作用，可使实验鼠的肺部炎症减轻。
目前医学界一般认为，哮喘的起因是免疫系统在没有“敌情”的情况下误以为有寄生虫入侵，下达了错误的“作战命令”，上述新发现支持这种看法。哮喘患者体内甲壳质酶过量分泌，可能是因为其免疫系统误以为体内有甲壳质存在。
